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第518話
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あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第815話
ふたりの子供は弥生の服のすそをぎゅっと掴み、彼女の背後にぴったりと身を寄せていた。弥生はすでに覚悟を決めていた。鍵を回し、一気にドアを開けると、すぐに用意していた台詞を口にした。「私が一緒に行くから、子供たちには手を出さな......」しかし、その言葉が終わる前に、彼女の視界は一瞬で暗くなった。次の瞬間、誰かに力強く抱きしめられていた。「離して......」咄嗟に抵抗しようとした弥生だったが、鼻先をかすめたその匂いに、ふっと動きが止まる。この香りは......相手はさらに彼女を強く抱きしめてきた。骨の奥まで染み込むようなその力強さに、普通なら痛みを覚えるはずなのに、弥生はまったく痛みを感じなかった。逆に、目頭が熱くなり、視界がじわりと滲んだ。そのとき、背後からふたりの子供の声が響いた。「寂しい夜さん！」そう、彼だった。やはり彼だった。弥生はどうしても信じられなかった。自分をここまで探してくれたのが、まさか瑛介だったなんて......最初、由奈に電話したときにはこのことには触れていなかったし、弥生もそのまま何も聞かずに終わった。だから、瑛介には今回の件が伝わっていないと思い込んでいたのだ。当然、彼が助けに来てくれるなんて夢にも思っていなかった。彼女は手を彼の胸にあてて、そっと押し返そうとした。だが、わずかなその仕草が瑛介の気持ちを刺激したのか、彼はさらに強く抱きしめてきた。予想していなかった力強さに、弥生は驚いて、思わず顎を彼の肩にあずけてしまう。その様子を見た健司が、気まずそうに口元を覆って咳払いした。「社長、今はまずここから出たほうがいいと思います。やつらがまた戻ってきたら、厄介なことになるかと......」その言葉を聞いて、ようやく瑛介の腕がわずかに緩んだ。彼はそっと弥生を離すと、目に見えてやつれた彼女をじっと見下ろした。その薄い唇が不機嫌そうに一文字に結ばれていた。彼はそっと手を彼女の頭に置き、次いでその指先が頬へと下がった。そして、ふと「痩せたな……」とつぶやいた。弥生はやっと涙をこらえていたのに、その一言でまた溢れ出してしまいそうになった。瑛介は優しく涙を拭ってあげると、彼女の目元に口づけて、かすれた声で言った。「じゃ、家に帰ろう
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第814話
弥生は唇を噛み締めた。本当に悔しかった。せっかく由奈と連絡が取れていたのに、なぜまだ逃げられなかったのか。ここに留まったのが間違いだったのだ。判断ミスだった。ある程度時間を稼いだら、すぐに次の場所に移るべきだった。もしかしたら、そうしていれば、まだ逃げるチャンスはあったかもしれない。そう考えていたとき、ついに靴が最奥の個室の前に現れたのが見えた。弥生はドアにぶつからないよう、早めに子供たちを連れて奥の角に身を寄せていた。その足元がドアの前で止まったのを見て、彼女は息を詰めた。どうせすぐにドアを蹴り破られると思っていたのに、その男は突然話しかけてきた。「霧島さん、中にあなたと子供がいるのは分かっています。黒田さんの目的はあなたを見つけることであって、傷つけることではありません。あなたがご自分や子供たちに怪我をさせたくないのであれば、少し協力していただけませんか。私は力が強いので......もしこのドアを蹴り破ることになったら、万が一あなたに当たってしまうかもしれません。それは困るでしょう？」弥生は無言でその言葉を聞いていた。数秒の沈黙の後、彼女は唇を開きかけた。だがその直前......ドンッ！突然の轟音が鳴り響き、弥生も、子供たちも思わずビクッと身をすくめた。彼女は本能的に、ふたりの小さな体をぎゅっと抱きしめた。男がついに怒ってドアを蹴ったのかと思ったが、ドアは無傷のまま......続けて聞こえてきたのは、何やら乱闘の音だった。いったい何が起こっているのか？個室の中にいる弥生からは、何も見えない。ただ、外で男たちが拳を振るい合い、ぶつかり合っている音だけが聞こえてきた。ひなのは思わず口を開きかけたが......弥生はすかさず人差し指を彼女の唇に当て、黙っているように示した。たとえ喧嘩が終わっていたとしても、弥生の不安は消えなかった。由奈たちにこれほどの力があるとは思えない。もし通報して警察が来たなら、警告の声がまず聞こえるはずだ。「警察だ！両手を挙げろ！」などの声もなく、いきなり殴り合いが始まるなんておかしい。つまり、外に現れた連中がどんな組織か、味方なのか、敵なのかまったく分からない。逆に、もし裏社会のような勢力だったとしたら、彼女とひなの、陽平が無事に逃
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第813話
この瞬間、弥生の胸は罪悪感で押しつぶされそうになっていた。自分がちゃんとひなのを守れなかっただけじゃない。彼女は、ひなのがいつ、どうやってケガをしたのかすら知らなかったのだ。弥生の目から涙がこぼれ落ちるのを見て、ひなのも少しうろたえた。「ママ、泣かないで。ひなの、痛くないよ」兄の陽平もそのとき駆け寄ってきて、つま先立ちになって弥生の涙を拭おうとした。ふたりの子供たちが自分のことを気遣ってくれる様子に、弥生はなんとか涙をこらえ、彼らに向かって言った。「おうちに帰ったら、ちゃんと手当てするからね」「ママ、大丈夫だよ。ママのせいじゃないよ」「よし、それじゃあ、今からはしばらく静かにしよう。ひなのの足......ママがマッサージしてあげるね」弥生はそっとひなのの痛む足首を揉みはじめた。ひなのはすぐに目に涙をためたが、弥生に心配をかけたくなくて、それをぐっとこらえた。陽平はその様子を見て、そっと自分の手を差し出し、ひなのが握れるようにしてあげた。三人はトイレの中でじっと息を潜めていた。スマホがなかったため時間も分からず、弥生にはどれほどの時間が経ったのか見当もつかなかった。ただ、優しく、繰り返し、ひなのの足を揉み続けるしかなかった。どれくらい経っただろうか、ようやく手を止めた。感覚的には、あれから10分は経っている気がした。あと10分。由奈たちがここに来るはずの時間が近づいている。道が順調なら、もう到着しているかもしれない。そんな淡い期待を抱きながら、弥生はじっと待った。そのとき、外から物音が聞こえた。誰かが洗面所のドアノブを回していた。今この場所にいるのは弥生たち三人だけ。静まり返っているから、その音が余計にはっきりと響いていた。「ここのトイレ、鍵がかかってるぞ」「鍵？トイレに鍵？絶対何かあるな。ドア、ぶち破れ」「でもこのドア、重そうだし、簡単にはいかねえぞ」「なら、鍵を壊せばいい」その言葉を聞いた瞬間、弥生は息もできなくなった。外の声からして、相手はかなり凶暴そうだ。彼女は唇を噛みしめ、目を閉じた。まるでこれから拷問でも受けるかのような気持ちだった。しばしの静寂のあと、重い物でドアロックを叩く音が響いた。ゴンッ！ゴンッ！そのたびに、洗面所の中全体が揺れた
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第812話
弥生はその様子を見て、すぐにしゃがみ込んだ。「どうしたの？」ひなのは首を振った。「大丈夫だよ」けれど、弥生は様子がおかしいことにすぐ気づき、真剣な顔つきで聞いた。「足、くじいたんじゃない？ママが見てあげる」「ほんとに大丈夫だよ......」ちょうどそのとき、入口の方で騒ぎが起きた。地面にしゃがんでいた弥生がすぐに顔を上げて見ると、さっき旅館で見かけたあの数人の男たちが、険しい表情を浮かべてゲームコーナーの方へと向かってくるところだった。まるでケンカでも始めそうな勢いだ。その姿に、周りの子供たちは怖がって悲鳴を上げ、逃げ出していった。弥生の顔色がさっと変わった。まだ四十分ちょっとしか経っていないのに、まさか本当にここまで来るなんて。これでもう、由奈たちが迎えに来てくれるまでここに安全にいられる可能性はほぼゼロになった。弥生は周囲を見回し、出口が一つしかないことに気づいた瞬間、唇をきゅっと噛みしめた。彼女はすぐ立ち上がり、ひなのを抱き上げ、陽平には後ろからついてくるように言って、混雑した別の人混みの中に身を紛れさせた。「探せ！」後ろから怒鳴り声が聞こえる。あの男たちは、群衆に向かって「うちの子が迷子になった」と叫びながら探しており、さらには「今日の遊び代は全部こっちが払う」とか「協力してくれた人にはお礼も出す」とまで言っていた。最初は誰も信用していなかったが、子供たちの中には興味を示して寄っていく子も出てきた。そして本当にお金を受け取れるとわかると、さらに多くの子供たちがゲームをやめて押し寄せていった。そのせいで、入口付近はごった返していた。弥生は人の流れに紛れて出ようとしたが、近づくと、出口の前には男たちが何人も立っているのが見えた。彼女はふたりの子供を連れているため、あまりにも目立ちすぎていて、とてもそのまま出ていける状況ではなかった。人がどんどん散っていく中で、陽平は焦ったように彼女の服のすそを引っ張った。「ママ、どうするの？」弥生は周囲を再び見渡し、トイレの表示を見つけた。低い声で言った。「このままだと見つかっちゃう。トイレに隠れるよ」三人は女子トイレへと駆け込んだ。普段、陽平は弥生と一緒に女子トイレに入ることはないが、今回ばかりは例外だった。幸い、みんな
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第811話
電話を切ったあと、弥生の気持ちはすっかり変わっていた。一時間後には、もう由奈がそばにいてくれることになっている。でも、心の中で待ち望んでいたあの人は、ずっと現れなかった。由奈が連絡できなかったのか、それとも彼は、知っていても面倒に思って来たくなかったのか。いろいろ考えて、弥生の胸は締めつけられるように苦しくなった。でもすぐに気を取り直し、目の前の少女にスマホを返し、礼を言った。「ありがとうね」少女は、スマホを貸したときには正直ちょっと不安だった。騙されるんじゃないかとでも思った。でもちゃんと返ってきたのを見て、ほっとしたように唇を引き結び、スマホを受け取った。それから隣にいるひなのと陽平を見て、小さな声で聞いた。「ここでちょっと遊ばない？」弥生は、彼女が一人でいることに気づき、一瞬うなずこうとしたが、すぐに思い直した。ここには長くいられない。「パパが迎えに来るから、もうすぐ行かなくちゃ。スマホ貸してくれたお礼に、これあげる。ゲームで使ってね」少女は首を振った。「大丈夫。当たり前のことをしただけだから」弥生は彼女の頭を優しく撫でた。それでも結局、友作から受け取ったお金を一枚差し出した。「受け取って。これはお礼の気持ちだから」少女は少し迷ったが、受け取った。「それとね、君、一人で出てきたの？こんな遅い時間は気をつけて。電話を貸すときも、不安なら無理に貸しちゃだめ。世の中には、私たちみたいな人ばかりじゃないからね」騙されたりしないか心配になって、弥生は少し真面目な口調で伝えた。すると少女は唇を引き結び、こう言った。「でも......もし貸さなかったら、あなたたちは家に帰れなかったんでしょ？」その言葉は、弥生の心を強く揺さぶった。「ほんとにありがとう。いい子ね。もう帰りなさい、気をつけてね」でも少女はまだ、名残惜しそうに彼女たちを見ていた。弥生はこれ以上ここにいられないと判断し、立ち上がってふたりの子の手を取った。「じゃあ、行くね」「どこに行くの？近くに住んでるの？また会えるかな？」弥生が答えようとしたとき、ひなのが口を開いた。「お姉ちゃん、おうちに着いたら電話してあげるね」それを聞いて、少女の目がぱっと輝いた。「本当？また連絡くれるの？」「うん！」ひなのは元
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第810話
「わかった、わかった！」少女は最後に不機嫌そうに電話を切った。そのまま弥生たちの前を通り過ぎようとした瞬間、弥生は思い切って手を伸ばし、少女の前に立ちはだかった。「......こんにちは」突然声をかけられ、少女は一瞬びくっとして弥生を見つめた。相手も同じアジアの人だったせいか、少し警戒を緩め、不思議そうに尋ねてきた。「......何ですか？」弥生は穏やかに微笑んだ。「ごめんね。お姉さん、少しだけ携帯を貸してもらえないかな？電話を一本だけかけたいの」少女の鼻がわずかに膨らんだ。「自分のスマホ持ってないの？ 嘘じゃない？」やっぱり、子ども相手とはいえ、そう簡単にはいかないか。弥生がどう説明しようかと考えたそのとき、横にいたひなのが、つっと少女の手を取った。「お姉ちゃん、ママのスマホ、泥棒に取られちゃったの。だからパパに電話したいだけなの......」ひなのの小さな声はとても可愛らしく、白くて大きな目からは今にも涙がこぼれそうだ。まるで人形のように可愛いその顔に、少女は思わず心を揺さぶられた。弥生は黙ってその様子を見守った。演技とはいえ、ひなのの可愛さはまさに最強だ。「......ほんとに、盗られちゃったの？」ひなのはうるんだ瞳でこくんと頷いた。「だからお姉ちゃん、少しだけ......ママに貸してあげて......」小さな泣き声に、少女はついに観念したようにため息をついた。「......じゃあ、ちょっとだけだよ。ここで、私の前でかけて。遠くに行ったらだめだから」そう言ってスマホを渡してくれた。弥生は心の中で大きく息を吐き、すぐにそれを受け取った。「ありがとう！」すぐに由奈の番号を押し、呼び出し音を待ちながら周囲に目を配った。ツー......ツー......一度鳴っただけで、すぐに由奈の声が飛び込んできた。「......弥生！？ 弥生でしょ！？」「由奈！」数日ぶりの親友の声に、弥生の喉が詰まりそうになった。由奈も胸が詰まって泣きそうになったが、隣の浩史が落ち着くように目配せしてくる。由奈はすぐに浩史の指示でスピーカーをオンにした。浩史の冷静な声が電話越しに響いた。「今どこだ。座標は分かるか？」弥生は少し息を整え、すぐに自分の現在地を
